Qua oppervlakte is Japan een klein land. Met haar karakteristieke vorm strekt Japan zich evenwel uit van zeeën die ’s winters bevriezen tot prachtige stranden met palmbomen. Daar tussenin ga je nergens zonder ergens in de buurt een berg te zien.
Bergen met ongerepte natuur die vaak de achtergrond vormen van rustiek gelegen tempels of Shinto heiligdommen. Daar tussenin vind je stadje na stadje. Het ene nog mooier dan het andere. Hier zijn de 10 mooiste stadjes van Japan.
10 mooiste stadjes van Japan
Takayama
Takayama dankt de bijnaam ‘Klein Kyoto’ aan de grote hoeveelheid tempels, schrijnen en pictoresque 18e eeuwse gebouwen. Knus ingenesteld tussen het omliggende Hida gebergte stroomt dit stadje over van ouderwetse Japanse charme. De goden die op de bergen wonen waken over bedrijvige markten, traditionele winkels en ryokans.
Het hart van het historische district is de straat Sanmachi Suji. Hier loop je langs oude houten gebouwen waar je binnen stapt door noren gordijnen. Langs de smalle straatjes lopen smalle jamesaltjes waar constant water doorheen kabbelt. Het water wordt al eeuwen gebruikt om de straten in de winter sneeuwvrij te houden. Takayama staat bekend om meubelmakers en houtbewerkers, maar ook om uitmuntende sake.
Karuizawa
Karuizawa is een lieflijk aandoend kuuroord aan de voet van de berg Mt. Asama, een van de meest actieve vulkanen van Japan. Het stadje ligt op slechts een uur van de hoofdstad. Veel inwoners van Tokyo zoeken hier in de zomer verkoeling.
Dit is ook de plek waar Keizer Akihito zijn vrouw, Michiko, ontmoette in 1957. Dit heeft zonder twijfel bijgedragen aan het imago van Karuizawa als ‘romantic getaway’. In de omgeving kun je prachtige wandelingen maken of vogels kijken in Yacho no Mori. Aan het einde van de dag kom je er niet onderuit om heerlijk te ontspannen in een van de vele warmwaterbronnen.
Kamakura
Kamakura, ooit een belangrijk politiek centrum, heeft de bijnaam ‘Kyoto van Oost Japan’. Het stadje dankt deze eer aan de eeuwenoude Boeddhistische tempels, Shinto heiligdommen, oude houten huizen en historische monumenten. Omringt door enerzijds de kust en anderszijds beboste bergen vormt Kamakura de perfecte achtergrond voor de religieuze locaties. Behalve van historie kun je hier ook de bergen in trekken via een van de prachtige wandelroutes.
Het stadje is vooral populair onder bezoekers in de zomer. Veel komen er voor de zandstranden en de ontspannen sfeer. En op nog geen uur ten zuiden van Tokyo is het zonde om Kamakura over te slaan. En kom je met de trein, dan stap je wellicht uit op een van de mooiste 12 Japanse treinstations aan zee.
Kagoshima
Kagoshima ligt in het zuiden van het eiland Kyushu en is een van de warmste plekken op de ketting van hoofdeilanden van Japan. Het is een van de mooiste steden van zuid Japan maar ligt net niet op de reisroute. Aan de overkant van een pitoresque baai ligt Sakurajima, een actieve vulkaan die regelmatig zorgt voor spektakel.
Zeker in de juli en augustus is de baai prachtig, als er ’s avonds vuurwerkshow gegeven worden. Sakurajima doet zo nu en dan mee. Na een eruptie ligt er over heel Kagoshima een dun laagje witte as.
Nara
Nara is een van de meest cultuurprijzen steden van Japan. Het was de eerste permanente hoofdstad van het land en is goed vertegenwoordigd op de UNESCO Werelderfgoedlijst met maar liefst 8 noteringen. Nara was maar 70 jaar lang de hoofdstad maar het was in die tijd dat de kunst, literatuur en cultuur zich ontwikkelde tot de tradities die we tot op de dag van vandaag zien in Japan.
Nara is een heerlijk compact stadje op slechts een uur reizen vanaf Kyoto en Osaka. De meeste historische hoogtepunten zijn te vinden in Nara Park ten oosten van het centrum. Behalve tempels staan de loslopende herten symbool voor het park. Het meest indrukwekkende in de Todai-ji tempel, het huis van een van de grootste bronzen Boeddha beelden van Japan en een van de meest bekende historische plekken van het land.
Magome
Magome was ooit een belangrijke halte op de Nakasendo reisroute tussen Tokyo en Kyoto. De hoofdstraat is afgesloten voor gemotoriseerd verkeerd dus je kunt er met volle teugen genieten van de gerestaureerde historische huizen.
Behalve de historische architectuur is de 8 kilometer lange wandelroute over de oude Nakasendo de belangrijkste reden om Magome op je reisschema te zetten. Het pad loopt door het bos, langs akkers en watervallen om te eindigen in het al even pitoresque stadje Tsumago. De route staat aangegeven in het Engels en als een enkele reis voldoende is voor je wandelschoenen dan kan je met de bus terug naar Magome.
Kanazawa
Kanazawa is na Kyoto de grootste stad in Japan die gespaard gebleven is van bombardementen in de Tweede Wereldoorlog. Een groot gedeelte van de oude stad is dus nog in tact. De oude samoerai en geisha wijken worden doorkruist door smalle straatjes en grachten. Uiteraard vind je er een hoop tempels en een aantal interessante musea.
Aan de voet van Kasteel Kanazawa ligt Kenrokuen, een van de meest indrukwekkende tuinen van Japan (Kenrokuen staat ook op ons lijstje met historische plekken).
Ondanks de historische significantie is Kanazawa niet blijven steken in het verleden. Het is een levendig stadje waar je uitstekend kunt winkelen en eten.
Hakone
Hakone ligt op nog geen 100 kilometer van Tokyo maar je waant je er in een andere wereld. Als onderdeel van het Fuji-Hakone-Izu Nationaal Park is Hakone de perfecte uitvalsbasis om de bergen, meren en spectaculaire wandelroutes te verkennen. Het hoogtepunt is Ashino-ko, het meer aan de voet van Mt. Fuji. De torii poort van de Hakone Jinja schrijn lijkt uit het water op te komen en vormt een prachtig Japans plaatje.
Hakone staat verder bekend om haar vele heetwaterbronnen, traditioneel Japanse ryokans en musea. Je kunt het stadje makkelijk bezoeken als dagtocht vanaf Tokyo, maar het is de moeite waard om er te overnachten.
Furano
Furano is een klein stadje in het midden van Hokkaido. Het staat vooral bekend om de heuvelachtige akkers in de omgeving. In juli bloeien de akkers met een zee van paarse lavender. Boerderij Tomita is een van de plakken om optimaal van de bloei te genieten met allerhande lavender producten, waaronder zelfs lavender ijs. Ook mooi (maar je hoeft er niet persé helemaal voor naar Japan) zijn de tulpenvelden van Furano.
In de winter zoeken veel skiërs Furano op, zowel voor afdalingen als cross country. De poedersneeuw in Furano is uitmuntend. In februari 2016 ging ons Japow team op zoek naar de beste sneeuw van Japan en kwamen ook in Furano terecht.
Otaru
Toen de noordelijk prefectuur Hokkaido in de 19de eeuw gekoloniseerd werd, werd het kleine dorpje Otaru ineens een belangrijke visserij haven. Later eindigde de eerste spoorlijn van Hokkaido hier. Het stadje wordt doorkruist door grachten met oude handelaarshuizen. Bovendien staat Otaru bekend om uitstekende verse vis.
De historische wijk van Otaru is populair onder Japanse toeristen, maar loop je iets verder richting het stadscentrum dan wordt het snel rustiger. Een van de hoogtepunten van dit stadje is het Otaru Snow Gleaming Festival dat gehouden wordt in februari. De grachten zijn dan versierd met lantaarns die de sneeuw doen glimmen.