Kyoto is een van de bekendste steden van Japan. Ga je op reis jaar Japan dan staat Kyoto ongetwijfeld op je lijstje. Maar waarom? Omdat het in de reisgidsen staat? Omdat er een hoop foto’s gemaakt worden? Want het is zo’n een bekende naam? Of omdat je er gewoon geweest moet zijn? Uiteraard! Maar het echte antwoord zit ‘m in de historie, de geschiedenis van Kyoto. En dat is een verhaal dat begint… bij het begin natuurlijk.

Geschiedenis van Kyoto

In de grond onder de stad hebben archeologen bewijs gevonden dat er op de plek waar Kyoto nu ligt als in ieder geval 16.000 jaar mensen wonen. Gezien de ligging is dat ook vrij logisch. Kyoto ligt op een natuurlijk beschutte plek in een vallei die aan drie zijden omringd wordt door bergen. De bergen zorgen voor relatief stabiel weer. Vanuit de bergen stroomt op meerdere plaatsen water de vallei in. Bovendien ligt de stad in een gebied met relatief weinig aardbevingen. Al met al dus een prima plek voor een prehistorische nederzetting.

Van die prehistorische nederzetting is verder weinig bekend. De eerste geschreven stukken over de geschiedenis van Kyoto dateren uit de 6de eeuw. Rond die tijd werd de Shimogamo Jinja, een Shinto heiligdom gebouwd. Shimogamo Jinja is een van de oudste schrijnen van Japan en is (uiteraard) UNESCO Werelderfgoed. Rond de schrijn groeide een dorpje.

De keizer komt naar Kyoto

Al snel vestigde ook de Japanse bourgeoisie in Kyoto. Die wilden uiteraard zo dicht mogelijk bij de keizer zijn. Zo ontwikkelde de cultuur in Kyoto zich met een zekere decadentie die elders in Japan niet voor kwam. Over de eeuwen heen hebben meerdere militaire heersers getracht Japan te leiden vanuit andere locaties. De meest bekende hiervan is het Tokugawa Shogunate. Kyoto bleef desalniettemin officieel de hoofdstad en woonplaats van de keizer.

In de 8ste eeuw begon Keizer Kanmu zich te ergeren aan de steeds groter wordende bemoeienis van Boedhistische monniken met zijn overheid, toen nog gevestigd in Nara. Hij ging op zoek naar een plek om een nieuwe hoofdstad te vestigen. De keizer was door de eeuwen heen al een aantal keer verhuisd. Kanmu’s oog viel op het dorpje rond Shimogamo-Jinja. De nieuwe hoofdstad noemde hij Heian-kyo, hoofdstad van vrede. In 794 verhuisde hij met zijn voltallige hofhouding naar het nieuwe gebouwde paleis.

Modern Kyoto

Pas in 1868 droeg Kyoto die titel over aan Tokyo, vanaf dat moment hoofdstad van Japan. Kyoto was meer dan 1000 jaar de hoofdstad en het centrum van de Japanse beschaving. Dit maakt dat Kyoto tot op de dag van vandaag blaakt van cultuur. Je ervaart er Japan zoals het eeuwen geleden was, maar tegelijkertijd is Kyoto een moderne stad. Dat contrast tussen oud en nieuw, maar vooral die diepgewortelde cultuur trekt jaarlijks miljoenen bezoekers.

Dat hier eeuwen lang de Japanse middelklasse goed gedijde, is te zien aan de vele prachtige Boeddhistische tempels, Shinto heiligdommen en verborgen Japanse tuinen. Iets wat Tokyo wat mij betreft mist. Het ontstaan van Kyoto gebeurde zo lang geleden dat niemand precies weet wanneer het was. Na duizenden jaren bewoning is het nu een bruisende, moderne stad waar genoeg te ontdekken valt.