De grote steden van Japan zijn wereldwijd bekend. Iedereen kent Tokyo, Kyoto en Osaka. Of je nou interesse hebt om Japan te bezoeken of niet, de wereldsteden kan je zo oplepelen. Als je gaat dromen van een reis naar Japan (of wellicht droom je er zelfs van om er te wonen) kom je al snel de echte parels tegen die de hoogtepunten zullen gaan worden van je reisplan. Takayama is zo’n parel.

Diep in de bergen van de Hida-regio, in de prefectuur Gifu, ligt de oude nijverheidsstad Takayama. Kijk je op de kaart dan zie je dat Takayama zowat het middelpunt is van Honshu, het hoofdeiland van Japan. Middelpunt van Honshu, hoogtepunt van jouw reis.

De stad staat traditioneel bekend om haar meubelmakers. De bergen rond de stad zorgen niet alleen voor natuurlijke beschutting van weer en vijanden, de bomen die er groeien leveren hout van hoge kwaliteit. De meubelmakers van Takayama behoorden dan ook tot de top van Japan.

Geen wonder dat de nobelen uit Kyoto hier hun meubels lieten maken. De sterke band met Kyoto inspireerde bovendien de architecten van Takayama. Vandaar de bijnaam “Klein Kyoto”.

En groot is de stad niet. Met een mooie wandeling zie je de hoogtepunten van Takayama in één dag.

Takayama, het oude centrum

We beginnen in het oude centrum. Hier vinden we de traditionele gebouwen die de stad haar charme geven. Ja, dit is het meest toeristische gedeelte van het centrum, maar dat is het met recht. Van oudsher werd er handel gedreven in deze straten en als het er niet druk was betekende dat slechte tijden voor de handelaars. De drukte draagt bij aan deze sfeer en een beetje inbeeldingsvermogen voert je zo een paar honderd jaar terug.

Voor de lunch hebben we de keuze uit een aantal mogelijkheden om de lokale specialiteiten te proberen. We kiezen voor ramen noedels. Takayama ramen noedels zwemmen in een soep op soja-basis. Wat deze ramen zo uniek maakt is het heerlijk heldere bergwater dat gebruikt wordt voor de soep.

Na de lunch verkennen we nog wat van de straatjes van het oude centrum en trekken langzaam oostwaarts.

Higashiyama, de oostelijke berg

Weet je ‘m nog? De bijnaam van Takayama? Precies, Klein Kyoto! In Kyoto staat de wijk Higashiyama bekend om de vele tempels (en de vele toeristen die er een kijkje komen nemen).

Even tussendoor, “higashi” (東) betekent oost en “yama” (山) staat voor berg. In veel steden vind je wijken met de naam Higashiyama. Zonder uitzondering liggen die wijken aan de oostzijde van de stad aan de voet van een berg.

Zo ook dus hier, in Takayama. Hier vinden we, net als in Kyoto, in de wijk Higashiyama tempel na tempel na tempel. Het toerisme is hier niet zo massaal dus de kans is groter dat we een wat meer zen-achtinge ervaring hebt.

We volgen de gemarkeerde wandelroute die ons over tempel terreinen en onder lage poorten voert.

Hida-gyu

Als jij, net als ik, reist om te eten dan zit je in Takayama goed. Ik probeer zelf altijd als ik ergens heen ga de lokale specialiteit te proeven. Hier is dat, naast de ramen noedels die we voor de lunch gehad hebben, Hida-gyu.

Je kent vast de term wa-gyu. Dat betekent overigens letterlijk “Japans rundvlees”. De “wa” (和) duidt op Japan en “gyu” (牛) is een rund. Het bekendste type wa-gyu is Kobe beef. Maar de runderen uit Kobe hebben niet het monopolie op lekker vlees.

De regio rond Takayama heet de Hida-regio en ja raadt het al. Ook hier wordt rundvlees geproduceerd: Hida-gyu.

Als je denkt dat wa-gyu verschrikkelijk duur is dan zul een blij verrast zijn. In de Hida-regio is Hida-gyu uitermate betaalbaar. We sluiten onze wandeling af met een spies vers gebraden Hida-gyu bij een van de BBQ tentjes die we langs de straten vinden.