In het stereotype beeld van Japan komen meestal wel ergens ninja’s en samoerai naar boven borrelen. En op zich ook wel logisch, want beiden zijn onderdeel van de geschiedenis van Japan. Over de hele wereld kent iedereen de ninja’s en kent iedereen de samoerai. Maar wat deden ze nou precies?

Plaats in de samenleving

In het middeleeuwse Japan was de samenleving opgedeeld in klassen. Zo waren er de boeren, de handelaren, de nobelen en de samoerai. Die laatste stond op de sociale ladder gelijk aan de nobelen. Je zou kunnen zeggen dat het de militaire nobelen waren. Ze vormden dus een klasse binnen de Japanse samenleving. Dat is belangrijk om je te realiseren, want in die tijd werd je geboren in een bepaalde klasse en daar hoorde je je hele leven bij.

Als klasse vormden de samoerai de bovenkant van de militaire machine, het waren de officieren. Meestal hoorden ze bij een clan die aangevoerd werd door een landheer. Japan was een lappendeken verdeeld onder tientallen landheren. De landheren waren alleenheersers. De samoerai vervulden een ondersteunende functie voor de landheer.

Taken van de samoerai

De meest bekende taak is uiteraard de oorlogen die de samoerai vochten tegen de legers van andere landheren. Dat was echter niet een allerdaagse bezigheid. Het grootste gedeelte van de tijd bestonden de ondersteunende taken uit bureaucratisch bezigheden. Ze deden volkstellingen, inden belastingen, voerden de administratie, etc.

Dus ja, de deze jongens waren heldhaftige krijgers die onverschrokken de tegenstander in de pan probeerden te hakken. Maar in perioden van vrede waren het feitelijk ambtenaren. De geschiedenis is dus wellicht iets minder kleurrijk dan het stereotype doet voorkomen.

Ronin

Het gebeurde wel eens dat een landheer zo gruwelijk in de pan gehakt werd dat zijn land ingelijfd werd door een ander. De officieren van de verslagen landheer hadden trouw gezworen aan hun baas dus konden niet met goed fatsoen dienen onder een andere landheer. Deze samoerai zonder heer werden ronin genoemd.

Ronin hadden nog maar één missie, het wreken van de dood van hun heer. Eer was in die tijd het belangrijkste bezit van een militair, en de eer van de landheer moest hoe dan ook verdedigd worden. Ook na diens dood.

Wil je meer weten over deze middeleeuwse Japanse krijgers, dan raad ik je het boek 47 Ronin aan. Veel van de aspecten van hun leven wordt hier kleurrijk in beschreven.