Autoroute Shikoku

Het eerste deel van de reis voert je over de snelweg vanaf Osaka in westelijke richting. Gebruik je navigatie voor de snelste route, afhankelijk van het verkeer loopt die door Kobe of iets noordelijker. Voorbij Kobe, bij de stad Akashi kom je het eerste hoogtepunt van de reis tegen: de Akashi Kaikyo Brug. Dit is een van de langste hangbruggen ter wereld en verbindt het vaste land van Honshu met het kleine eilandje Awaji.

Het eiland Awaji is vrij klein en een leuke locatie om te stoppen voor een kop koffie. Direct ten zuiden van de Akashi Kaikyo Brug is een grote parkeerplaats met een horeca gelegenheid die uitzicht biedt over de brug en de Baai van Osaka. Rij daarna door in de richting van Tokushima. Na ongeveer 30 minuten passeer je de brug die Awaji en Shikoku met elkaar verbindt. Onder de brug komt water van twee zeeën samen waardoor spectaculaire draaikolken ontstaan. Deze draaikolken van Naruto zijn vanaf een observatieplatform onder de brug te zien en je kunt zelfs met een bootje het water op om door de kolken te varen. De eerste stad op Shikoku langs de route is Tokushima.

Verlaat bij Tokushima de snelweg en kies de route die langs de kust van de Grote Oceaan richting het zuidwesten voert. De kustlijn zelf is spectaculair en op eens vind je jezelf in een oase van rust. Er zijn nauwelijks andere auto’s op de weg en er zijn genoeg plekken om te stoppen onderweg voor een maaltijd of een overnachting. Kaap Muroto zelf ligt in het Muroto UNESCO Geopark, wat weer onderdeel is van het Muroto-Anan Kaigan Quasi-Nationaal Park. Met andere woorden, een prachtige plek om de natuur te ervaren. Je kunt hier prachtig wandelen en in de zomer is het ook leuk om voor de kust te snorkelen.

Vanaf Kaap Muroto rijdt je verder in westelijke richting naar de stad Kochi. De kust aan de westelijke kant van Kaap Muroto speelde in het verleden een belangrijke rol in de walvisvangst op Shikoku. Ondanks de hedendaagse controverse zijn ze er hier nog steeds trots op. Langzaam maar zeker verandert de ruige kustlijn in een stedelijk gebied, wat betekent dat de stad Kochi in zicht komt. Het samoerai kasteel hier is één van slechts twaalf Japanse kastelen die nog in originele staat zijn.

Volg vanaf Kochi de route richting het noorden en je rijdt al snel het bergachtige binnenland van Shikoku in. Hier is ontzettend veel te ontdekken, van oude tempels tot rivieren waar je uitstekend kunt white-water raften. In de zomer is de top van Mount Tsurugi een mooie uitdaging voor je wandelschoenen. Ook bijzonder spectaculair is de Kazurabashi touwbrug over het Iyakei ravijn. Trouwens, de 20 kilometer smalle weg die langs het Iyakei ravijn voert is in zijn geheel spectaculair.

Vanaf het Iyakei ravijn rijdt verder in noordelijke richting tot aan Miyoshi. Buig hier af in westelijke richting om via de noordzijde van Shikoku je weg te vervolgen in de richting van Matsuyama. Het belangrijkste herkenningspunt in deze stad is het historische badhuis Dogo Onsen. Hier komen al sinds 1894 reizigers en locals samen om hun uitgeputte ledenmaten te ontspannen in het warme badwater. Een van de bekendste boeken uit de Japanse literatuur, Botchan, speelt zich onder andere af in dit badhuis.

Vanaf Matsuyama vervolg je reis in noordelijke richting. Als snel komt de eerste brug van de Shimanami Kaido in zicht. Deze 60 kilometer lange route is een van de mooiste autoroutes van Japan. Via een serie bruggen en zes eilandjes in de Japanse Binnenzee vormt deze route één van de drie landverbindingen tussen Shikoku en het hoofdeiland Honshu. Uiteraard kun je in een halve dag de Shimanami Kaido rijden met onderweg een paar stops voor wat foto’s, maar je kunt er ook voor kiezen om in één van de charmante bed & breakfast accommodaties te overnachten.

De Shimanami Kaido komt in de stad Onomichi aan land op het hoofdeiland Honshu. Onomichi zelf is een charmant stadje om een paar uur in rond te struinen. Vooral de tempelroute direct ten noorden van het centrum is een leuke wandeling. Als je uitgekeken bent in Onomichi stap weer in je huurauto en zet je reis voort in oostelijke richting. De volgende stop is Kurashiki, een oud handelsstadje met een bijzonder goed bewaard gebleven historische wijk die ook leuk is om een halve dag in rond te struinen.

Van Kurashiki is het een uurtje rijden naar Himeji, vooral bekend vanwege het enorme witte samoerai kasteel. Het kasteel is uiteraard een stop die je niet over mag slaan. Parkeer je auto ergens in het centrum van Himeji en neem een halve dag de tijd om het kasteel en het bruisende centrum te verkennen. Dat je met de auto bent heeft het voordeel dat je ook makkelijk naar bezienswaardigheden reist die met het openbaar vervoer niet heel goed bereikbaar zijn. De tempel Engyo-ji ten noorden van de stad is zo’n voorbeeld. Hier zijn scenes van de Tom Cruise film The Last Samurai opgenomen.

De autoreis door Shikoku zit er bijna op en het is al weer bijna tijd om de auto in te leveren bij de verhuurder in Osaka. Onderweg van Himeji naar Osaka is het leuk om niet de meest rechtstreekse route te kiezen maar om nog even om te rijden via de toppen van Mount Rokko, het gebergte direct ten noorden van het centrum van Kobe. Vanaf hier heb je bij helder weer een prachtig uitzicht over een groot deel van de stedelijke agglomeratie rond Osaka en vang je ongeveer 4 miljoen mensen in één blik. Na deze tussenstop zit de reis door Shikoku er dan toch echt op.