Autoroute Tohoku

De reis begint bij de autoverhuurder in Tokyo. Vanaf hier is de eerste uitdaging om de stad uit te komen, en dat is niet eenvoudig. Tokyo is een van de grootste steden ter wereld en samen met de omliggende steden ben je wel even bezig voor je daadwerkelijk de bebouwing in je achteruitkijkspiegel ziet. Pas nadat je Takasaki gepasseerd bent begint het platteland. Het eerste stadje wat je vervolgens tegenkomt is Karuizawa, een populaire weekendbestemming voor de stedelingen.

We hebben de Tohoku regio nog niet bereikt, en voor het zover is rijden we eerst een stukje de Japanse Alpen in. We passeren Nagano, wereldwijd vooral bekend vanwege de Olympische Spelen van 1998. De Olympische faciliteiten zijn er nog steeds en voor sportfans is het leuk om daar even te gaan kijken. In Japan staat Nagano vooral bekend vanwege de Boeddhistische tempel Zenko-ji, een interessant plek om even de auto te parkeren. Na Nagano rijden we hoger de bergen in richting Yamanouchi, het thuishonk van de wereldberoemde sneeuwapen die hier in warme bronnen baden.

Onze route loopt na een bezoek aan de sneeuwapen nu dan toch echt richting de Tohoku regio, want we draaien langzaam in noordelijke richting en dalen tegelijkertijd af van de hoogte van de Japanse Alpen richting de Zee van Japan. Al snel rijden van het landelijke Echigo Tsumari binnen, een gebied met idyllische rijstveldjes die in terrassen het glooiende landschap kenmerken. Het zijn echter niet de rijstveldjes die het gebied zo bijzonder maken. Verspreid door het landschap staan meer dan honderd permante kunstinstallaties, onder de verzamelnaam Echigo Tsumari Art Field.

We rijden verder richting het noorden naar de stad Niigata, een van de grootste steden aan de kust van de Zee van Japan. De stad zelf is niet zo zeer een stop waard, maar het is wel leuk om vanaf hier een veerboot te nemen naar het eiland Sadogashima. Vanwege de afgelegen locatie was dit dé plek bij uitstek voor de heersers van Japan om tegenstanders in ballingschap te houden. Natuurlijk is het eiland daar al heel lang niet meer voor in gebruik, maar de geschiedenis heeft wel haar sporen nagelaten.

Na een bezoek aan het eiland Sadogashima vertrekken we weer uit Niigata en passeren we nu dan toch echt de grens van de Tohoku regio. Vanaf de kust rijden we weer de bergen in richting de stad Yamagata. Ook hier is de belangrijkste bezienswaardigheid een religieuze. De tempel Yamadera staat al sinds het jaar 860 bovenop een berg en is dan ook belangrijk cultureel erfgoed. Als westerse bezoeker valt vooral de serene sfeer in het tempelcomplex op.

Na de serene sfeer van Yamadera rijden we iets verder naar het noorden voor een andere vorm van ultieme ontspanning. Ginzan Onsen is een historisch kuuroord diep in de bergen. Het dorpje is maar klein, en bestaat voornamelijk uit badhuizen en hotels die allemaal één ding gemeen hebben: ze trakteren de bezoeker op een heerlijk warm bad in het plaatselijke warme bronwater. Ginzan Onsen is bij uitstek geschikt om een overnachting te boeken.

Hopelijk heb je goed geslapen en ben je klaar om je rit door Tohoku te vervolgen. De volgende etappe brengt ons dieper de natuur in. We trekken verder naar het noorden in de richting van Akita, maar voor we daar aankomen stoppen we bij de Hottai Waterval. Deze waterval staat in de top 100 van mooiste watervallen in Japan. Een prachtige plek voor een wandeling of een picknick.

Van de Hottai Waterval rijden we door en passeren we de stad Akita. Je zou hier kunnen overnachten en zelfs een dagdeel kunnen besteden aan de lokale bezienswaardigheden. Als je klaar bent in de stad is het tijd om door te rijden, terug naar de natuur. Richting het noorden strekt het UNESCO Werelderfgoed Shirakami Sanchi zich uit. Dit ruige natuurgebied staat op de werelderfgoedlijst vanwege een zeldzame berkensoort die hier groeit, maar voor ons is de volgende stop de Anmon Waterval. Je komt hier alleen te voet vanaf de parkeerplaats, en reken op een wandeling van 2 tot 3 uur.

Nadat we uitgebreid van de natuur van Shirakami Sanchi hebben genoten is het tijd voor het laatste stuk van deze route. We rijden door naar de stad Aomori in het noordelijke puntje van het hoofdeiland Honshu. Hoewel deze voorbeeldroute hier afgelopen is zou je er voor kunnen kiezen om je huurauto op de veerboot naar Hokkaido te rijden en daar ook nog een aantal dagen rond te reizen. Lever je hier je auto in, dan is de makkelijkste manier om terug te reizen naar Tokyo de Tohoku Shinkansen.