Denk je aan whisky, dan denk je aan Schotland, Ierland, misschien Tennessee. En Japan staat voor sushi, sake en een heleboel rare dingen. Maar… de beste whisky ter wereld kwam in 2014, tot grote ontsteltenis van de Schotten, uit (je voelt ‘m komen) Japan. Eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de Japanse whisky in 2015 ingehaald werd door Canada.
In zowel 2014 als 2015 kopten de Engelse kranten dat de Schotten uitermate teleurgesteld waren. Ze hebben de whisky uiteindelijk min of meer uitgevonden. Dat wil niet zeggen dat Schotse whisky de beste is. Net als zoals het met Franse wijn gegaan is in Chili en Australië, gaat het ook met Schotse whisky. En Japan doet het erg goed op het gebied van whisky.
Hoe is de Japanse whisky eigenlijk aan de whisky top gekomen?
Leuk dat je het vraagt! Het begon allemaal met de twee meest invloedrijke figuren in de Japanse whisky geschiedenis, Shinjiro Torii en Masataka Taketsuru.
Torii begon als importeur van westerse sterke drank en was zo gecharmeerd van port wijn dat hij trachtte zelf een port wijn te fabriceren. Hij boekte succes met zijn Akadama Port Wine, maar was niet tevreden. Zo begon zijn levenswerk: het maken van Japanse whisky voor de Japanners. Ondanks sterke tegenstand van het management van zijn bedrijf opende hij de eerste Japanse whisky stokerij in Yamazaki, vlakbij Kyoto. Torii’s bedrijf zou uiteindelijk uitgroeien tot Suntory, een van de twee bekendste distilleerderijen in Japan.
En de tweede distileerderij? Daar was Masataka Taketsuru verantwoordelijk voor. Taketsuru leerde de kunst van het whisky stoken in Schotland. Hij bracht zijn kennis, en een Schotse vrouw, mee toen hij terugkeerde maar Japan. Daar kwam hij in dienst van Shinjiro Torii als manager van de distileerderij. Nadat hij Torii geholpen had met het opzetten van de distileerderij in Yamazaki verliet hij Suntory om zijn eigen distileerderij te beginnen in Yoichi, niet ver van het stadje Otaru in Hokkaido. Deze distileerderij zou uitgroeien tot de maker van die andere bekende Japanse whisky: Nikka.
Het Japanse volk heeft een vernuftig talent voor het importeren van kennis en methoden en die door te ontwikkelen tot in perfectie. Zo zijn ze groot geworden in auto’s, elektronica en dus ook in whisky.